Домашние овцы всегда служили для человека одним из основных источников м мяса и шерсти, а их молоко использовалось главным образом для получения сыра. Отправляются на поиски новых земель первопоселенцы как источник м мяса брали с собой овец, перегоняя их на новые земли по суше или завозя на кораблях. Овцы сопровождали людям в их массовых миграциях в течение всей мировой истории, смешиваясь по пути с местными стадами или становясь первым домашним скотом, попадали на осваиваемые территории. Их высоко ценили, помимо прочего, за способность питаться разнообразным подножным кормом.
Считается, что сейчас в мире существует около 850 пород овец. Для их классификации используют два основных метода - морфологический и хозяйственный. Первый предложил в начале XIX в. российский натуралист академик П.С. Паллас. В основу деления на группы по этой классификации положены строение хвоста.
К тощехвостим относятся овцы с длинным равномерно утолщенным хвостом, а к жирнохвостых - с очень длинным хвостом, накапливают в себе при хорошем кормлении большие запасы жира. Такой хвост может становиться настолько тяжелым, что пастухам иногда приходится приспосабливать к нему маленькие тележки или салазки, чтобы его кожа не обдирать о землю. К таким породам относятся, например, валашская из европейской части России и Ханья из Китая. В широкохвостих пород длинный хвост расширяется в верхней части, создавая по бокам широкие лопасти жировой ткани. Примером могут служить каракульские овцы, происходящие с Ближнего Востока, но разводятся главным образом в Центральной Азии. Широкохвостая каракульская порода славится также высоким качеством шкурок (смушек), снятых с новорожденных ягнят. Это мех идет на изготовление шуб и шапок.
В курдючных овец очень короткий хвост, который обычно внешне не заметен из-за огромного раздвоенной жировой подушки (курдюк), что свешивается с крестца животного. Пример - Чуйская порода с Бухарской области в Узбекистане. Короткохвостые овцы отличаются от курдючных отсутствием больших жировых отложений (курдюк) на крестце. Примеры - короткохвостая порода из европейской части России и абиссинская с северо-востока Африки.
Породы овец очень разные по составлению и масти. Большинство овец белые, хотя в их помете иногда с являются и темные особи. Другие - черные, как, например, горные Уэльский овцы. Животные жирнохвостых и курдючных пород, по которым экстерьер интерьерные стандарты не слишком суровые, бывают бурыми, серыми, рыжеватыми и пестрыми.
Хозяйственная классификация овец была предложена советским ученым-зоотехником М.Ф. Ивановым. В ее основу положены вид, качество и количество продукции (шерсти, м мяса, молока), для получения которой разводят ту или иную породу.
Тонкорунные овцы. Считается, что овцы этого типа с появились на Ближнем Востоке, возможно, на основе смешанных по составу отар, некоторые из которых попали туда из Средней Азии. Впоследствии тонкорунные овцы исчезли везде, кроме Испании, где были существенно улучшены и дали начало породной группе меринос, формировавшейся в период с X по XVII в. Мериносы до сих пор остаются основным мировым источником рунной шерсти и были неоднократно использованы для создания новых и улучшения уже существующих пород. В Россию мериносовые овцы впервые попали в 1802 г.., Но достаточное внимание им стали уделять только в XX веке. Основную долю тонкорунного стада в СССР составляли породы мерино-прекос.
Подобные породы овец, дающих такую же продукцию, существуют в Африке, Средиземноморье й и Восточной Европе. В самых примитивных типов шерсть грубая с небольшой примесью тонких волокон. Кроме того, в ней присутствуют полые волокна, заполненные воздухом. Такая шерсть называется ковровой и для производства современных тканей не используется. Большинство высокопроизводительных современных пород овец м ясного и м мясо-шерстного направления создан в Великобритании.
Существует также ряд довольно необычных пород. Так, в Германии восточно-фризские молочные овцы характеризуются достаточно длинной грубой шерстью по всему телу, кроме почти голого хвоста, покрытого только коротким пухом. Эти овцематки при первом ягнении приносят обычно двойню, а при последующих - двойни и тройни. Их надои очень высоки: за лактацию (228 дней) от этих овец получают в среднем по 600 кг молока с жирностью 6%.
В Израиле высокопроизводительные линии жирнохвостой породы авасси также используются как молочные. В среднем за лактацию они дают 270 кг молока 6% жирности. Молоко этих овец пользуется широким спросом и в арабских странах, его используют главным образом для изготовления сыра. Еще одна молочная порода - Манеш из французских Пиренеев. Это черномордые рогатые животные с грубой шерстью. Их молоко используется для производства знаменитого сыра рокфор.
Некоторые породы овец дают за окот от трех до семи ягнят, например финский ландрас, Романовская из России, дман из Марокко, яванский тощехвостая, Ханья из Китая и сосульки из Австралии.
Многие породы характеризуются необыкновенной внешностью. Так, в гвинейской длинноногой овцы очень длинные конечности и узкое туловище; примитивная цакельская порода, распространенная от Турции и Греции в Венгрию, отличается длинными спиральными рогами, торчащими над головой, а животные одной из пород, которые выращивают в Исландии и на Гебридских островах, могут быть не только двух-, но и четырех-, и шестирогими (такие же овцы разводятся североамериканскими индейцами навахо).
В Великобритании овцы Уилтшир-Хорн славятся м ясной производительностью, но шерсть на них очень короткая. У овец уенслидейл она грубая, очень волнистая, с загнутыми на конце волокнами, но за год отрастает на 36-45 см. Эту породу создавали специально для изготовления женских шиньонов, а также театральных и придворных париков